Wartość opałowa odnosi się do ciepła generowanego przez spalanie jednostki masy paliwa, co jest ważnym wskaźnikiem oceny jakości paliwa. Jednostka jest wyrażona w megadżulach/kg (MJ/kg). Średnia niska wartość opałowa wynosi 41,87 MJ/kg dla ropy naftowej, 38,97 MJ/kg dla gazu ziemnego i 20,93 MJ/kg dla węgla surowego. Na arenie międzynarodowej jest on najczęściej mierzony podstawową wartością opałową (standardowy ekwiwalent węgla) wynoszącą 29,27 MJ/kg dla standardowych zastosowań paliwowych. Standardowe współczynniki paliwowe dla konwersji ropy naftowej i gazu ziemnego wynoszą odpowiednio 1,4286 i 1,33.
Metoda badania Wartość opałową określa się przez spalenie zważonej próbki kalorymetrem bomby tlenowej w kontrolowanych warunkach. Oblicza się go poprzez obserwację temperatur przed, w trakcie i po spaleniu z odpowiednimi korektami termochemicznymi i wymianą ciepła.