Wartość opałowa jest cechą samego paliwa. Wartość opałowa jest określona przez samo paliwo. Każde paliwo ma określoną wartość opałową. Wartość opałowa różnych paliw jest na ogół różna. Wartość opałowa tego samego paliwa nie zmienia się w zależności od tego, czy spalanie jest całkowite, czy nie, ani nie zmienia się wraz z jakością paliwa.
Ciepło wydzielane podczas całkowitego spalania 1 kg (na metr sześcienny) określonego paliwa stałego (gazu) nazywa się wartością opałową paliwa. Wartość opałowa odzwierciedla charakterystykę spalania paliwa, czyli zdolność różnych paliw do zamiany energii chemicznej na energię wewnętrzną w procesie spalania. Wartość opałowa jest związana tylko z rodzajem paliwa.