Wskaźnik lepkości wskazuje, w jakim stopniu lepkość wszystkich płynów zmienia się wraz z temperaturą. Im wyższy wskaźnik lepkości, tym mniejszy wpływ na lepkość płynu ma temperatura, a lepkość jest mniej wrażliwa na temperaturę.
Według różnych wskaźników lepkości olej smarowy można podzielić na trzy klasy: 35-80 to olej smarowy o średnim wskaźniku lepkości; 80-110 odnosi się do oleju smarowego o wysokim wskaźniku lepkości; Powyżej 110 to olej smarowy o bardzo wysokim wskaźniku lepkości. Olej silnikowy o wskaźniku lepkości 100-170 jest wysokiej jakości wielostopniowym olejem smarowym. Ma płynną zmianę krzywej temperatury lepkości i dobrą właściwość temperatury lepkości. W niższej temperaturze rozpuszczalność cząsteczek makrocząsteczkowych związków organicznych w oleju tych polepszaczy wskaźnika lepkości jest niewielka, a cząsteczki zwijają się w zwarte małe grupy, więc lepkość oleju nieznacznie wzrasta; W wysokiej temperaturze jego rozpuszczalność w oleju wzrasta, a kręcone liniowe cząsteczki rozszerzają się i wydłużają, co znacznie zwiększa lepkość, rekompensując zmniejszoną lepkość oleju bazowego z powodu wzrostu temperatury. Dlatego im wyższy wskaźnik lepkości, tym mniejsze zmiany lepkości wraz z temperaturą.